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Les tout premiers aventuriers

L’Asie centrale constitue un véritable carrefour des civilisations. Ses plus anciens habitants identifiés clairement sont des peuples indo-Européens venus de l’ouest. Il s’agit des Tokhariens, qui ont vécu dans le bassin du Tarim au moins depuis l’an -2000, puis des Iraniens, qui ont occupé durant le premier millénaire avant l'ère chrétienne toute l’Asie centrale, à l’exception du bassin du Tarim oriental et de la Mongolie.
Les régions connues des anciens Grecs étaient la Bactriane, à cheval entre l’Ouzbékistan et l’Afghanistan, la Sogdiane, autour de Samarcande, et la Chorasmie (ou Khwarezm) au sud de la mer d'Aral. Tous ces noms sont d’origine iranienne.

La Route de la Soie, en tant que la route commerciale, est née au 3e siècle avant J.C. et a été activement empruntée jusqu’au 16e siècle.
Un vaste commerce s’établit entre le monde méditerranéen, la Chine et le continent Indien grâce à un réseau de routes, de pistes, et même de sentiers.

La Route de la Soie est une expression générique ; elle rassemble un ensemble d’axes caravaniers qui traversaient l’Europe et l’Asie, allant de la Méditerranée jusqu’à la Chine en traversant l’Asie Centrale. Mais la Soie ne représentait qu'une petite proportion du commerce effectué par la Route de la Soie. Les caravanes qui partaient vers l'Est emportaient de l'or, des pierres et des métaux précieux (souvent en monnaie), des textiles, de l'ivoire et du corail, alors que celles qui allaient en Occident étaient, outre la soie, chargées de fourrures, de céramique, de cannelle, de rhubarbe ainsi que d'armes en bronze

Les caravanes,.chargées de soie chinoise, épices et pierres précieuses d’Inde, de récipients en argent d’Iran, de tissus de Byzance, de céramiques d’Afrosiab et d’autres marchandises, traversaient les déserts Karakoum et Kyzylkoum, les oasis de Merv et de Khorezm, franchissaient le Pamir, Tian Chan, Altaï, traversaient les fleuves Mourgab, Amou-darya et Syr-darya.

Cette carte du début de la Route de la Soie montre bien qu'il s'agit en réalité d'un réseau de routes, traversant les déserts, les steppes et les montagnes afin de relier l'ensemble des civilisations de la Chine à la Méditerranée orientale. Elle comporte d'ailleurs de plus en plus de ramifications au fur et à mesure que l'on va vers l'Ouest (les conditions naturelles y sont moins hostiles, et la fragmentation politique plus importante).

Marco Polo (autrefois francisé en Marc Pol) (15 septembre 1254 à Venise, Italie - 8 janvier 1324 à Venise, Italie) était un marchand vénitien qui entra au service de l'empereur mongol. Il atteignit la Chine en 1275 en parcourant la Route de la soie.
Il y séjourna pendant 17 ans (1274-1291) et fut employé par l'Empereur Mongol Kubilai qui acheva la conquête de la Chine. Marco Polo fut chargé de diverses missions par Kubilai Khan, tant en Chine que dans des pays de l'océan Indien.

La course Pékin-Paris est considérée comme le premier grand raid automobile. Organisé par le journal français Le Matin, le départ fut donné à Pékin le 10 juin 1907.
Cinq concurrents prirent le départ. Trois seulement sont arrivés à Paris après avoir parcouru plus de 16000 km, en 44 jours pour le premier : 1er Prince Scipion Borghèse sur Itala 4 cylindres, 7433 cm³ le 10 août en 44 jours.

La vérité est que l’Asie centrale est une terre d’échanges depuis des temps immémoriaux.